아이는 왜 약속을 못 지킬까? 발달단계에 따른 약속 개념과 훈육방법

많은 부모님은 아이에게 간혹 “약속했잖아”라고 말하며 실망하거나 화를 내곤 합니다. 하지만 과연 아이가 ‘약속’이라는 개념을 온전히 이해하고 있었을까요? 본 글에서는 아이가 왜 약속을 지키지 못하는지를 발달단계에 따라 분석하고, 부모가 아이에게 약속 개념을 어떻게 효과적으로 전달하고 훈육할 수 있는지 실질적인 가이드를 제시합니다.

 

발달단계: 아이의 이해력은 다르다

부모가 “약속했지?”라고 물을 때, 아이는 정말 그 의미를 알까요? 아이가 약속을 지키지 않는 가장 큰 이유는 인지 발달 단계에서 오는 한계 때문입니다. 특히 2세~6세까지의 유아는 ‘미래’ 개념이나 ‘책임’이라는 개념 자체가 추상적으로 다가옵니다.

예를 들어, 만 3세 아이에게 “TV는 10분만 보기로 약속하자”라고 말하면, 아이는 단순히 지금 당장 TV를 볼 수 있다는 사실만 받아들입니다. 10분 뒤 꺼야 한다는 조건은 인식조차 어려울 수 있습니다. 이는 발달심리학적으로 ‘즉시 만족’을 추구하는 시기이기 때문입니다.

또한 언어적 약속을 말로만 한다고 해서 그 약속이 아이에게 행동 지침으로 전환되진 않습니다. 아직 ‘자기조절력’이 충분히 형성되지 않았기 때문에, 약속을 기억하거나 참는 행동이 어렵습니다.

따라서 약속 위반을 아이의 ‘고의적인 거짓말’로 간주해서는 안 됩니다. 약속을 못 지킨 것이 아니라, 아직 지킬 수 있는 능력이 발달 중인 것입니다.

부모는 이 점을 이해하고, 나이에 맞는 표현과 예시를 활용해야 합니다. 예를 들어 3세 아동에게는 “우리 시계의 빨간 바늘이 여기 올 때까지만 TV 보기로 하자”는 식으로 시각적 약속을 만드는 것이 효과적입니다.

약속 개념: 발달단계별 접근법

약속이라는 개념은 연령별로 이해 정도가 크게 다릅니다. 부모는 아래와 같은 연령별 특징을 고려해 훈육 전략을 세워야 합니다.

만 2~3세:
이 시기의 아이는 ‘기억 지속 시간’이 짧고, 자기 중심적 사고가 강해 타인의 입장을 고려하는 데 한계가 있습니다. 따라서 약속을 반복적으로 말해주는 ‘습관 형성’ 중심의 접근이 중요하며, 약속을 시각화하는 도구가 매우 유용합니다. 간단한 그림 카드, 타이머, 모래시계 등을 활용해 구체화하는 것이 좋습니다.

만 4세:
이 시기부터는 단순한 원인과 결과의 연결이 가능해집니다. 예: “약속을 지키면 놀이터에 갈 수 있어요.” 이 때는 약속 내용을 구체적으로 짧게 정하고, 반드시 즉각적인 피드백을 주는 것이 중요합니다. 단, 약속 실패 시에도 훈계보다는 설명을 통해 자연스럽게 행동을 조정해줘야 합니다.

만 5~6세:
아이의 자아 인식이 증가하고 타인의 감정을 인지할 수 있는 능력이 발달하는 시기입니다. 이 시기에는 협상 형태의 약속도 가능하며, “그럼 넌 TV 몇 분 보고 싶어?” 같은 상호 소통 방식이 효과적입니다. 이때의 약속은 처음부터 ‘지켜질 수 있는 범위’ 내에서 제안되어야 하며, 지나친 기대는 부모와 아이 모두에게 스트레스가 됩니다.

이처럼 약속은 단순한 규칙 전달이 아닌, 아이의 발달 단계에 맞춘 양육 기술입니다. 단계별 접근을 통해 아이는 서서히 규칙, 책임, 타협을 배워갑니다.

훈육방법: 약속 대신 ‘기대 설정’으로 접근하자

부모가 흔히 실수하는 것은, ‘약속’이라는 단어로 아이에게 무리한 책임을 지우는 것입니다. “이제 울지 않기로 약속했잖아?”, “안 사달라고 했지? 그럼 안돼.” 등의 문장은 아이의 감정과 상황을 무시하고 성인의 기대치를 강요하는 훈육 방식입니다.

아이에게 약속을 강요하기보다, ‘기대’를 설정하고 협상하는 방식이 보다 실용적입니다. 예를 들어, “엄마는 네가 밥을 다 먹을 수 있을 거라 기대해. 할 수 있을까?”라는 식의 표현은 아이에게 부담보다는 도전의 기회를 줍니다.

또한, 약속은 벌이나 보상과 직결되기보다 생활습관 형성과 연습의 도구로 사용되어야 합니다. 반복된 실수에도 실망하지 않고, “이번엔 조금 어려웠나보다. 다음엔 어떻게 하면 더 잘할 수 있을까?” 같은 질문을 통해 아이가 스스로 생각할 기회를 주는 것이 중요합니다.

가장 중요한 건 부모의 감정 조절입니다. 아이가 약속을 어겼을 때, 화를 내기보다 아이의 상황과 이유를 묻고, 함께 다음 행동을 정하는 과정이 훨씬 교육적입니다.

마지막으로, 부모 스스로도 지킬 수 없는 약속은 하지 않는 태도가 중요합니다. 아이는 부모의 말을 그대로 신뢰하기 때문에, “오늘은 무조건 놀아줄게” 같은 말이 지켜지지 않으면 아이는 혼란과 실망을 겪게 됩니다.

아이에게 약속을 지키게 하려면, 먼저 약속이란 개념을 이해할 수 있는 ‘인지 능력’이 형성되어야 합니다. 발달단계에 맞는 표현, 시각적 도구, 반복된 훈련이 핵심입니다. 그리고 무엇보다 중요한 건, 약속을 아이에게 책임으로 강요하는 대신, 훈육의 도구로 활용해야 한다는 점입니다.
약속은 지키는 것이 아니라 배워가는 과정입니다.
지금부터 아이의 눈높이에 맞춘 대화와 훈육으로, 진짜 약속의 의미를 함께 만들어보세요.